L’Ordre de la Couronne d’Italie,
premier ordre de mérite national italien
fondé par la Maison de Savoie

avec Gilles Carrier-Dalbion,
guide du Patrimoine

La première instauration d’un ordre de chevalerie après la proclamation de l’Unité du royaume d’Italie, eut lieu en 1868, à l’instigation de Victor-Emmanuel II. Ce fut l’Ordre de la Couronne d’Italie. Cette nouvelle création commémorait notamment le souvenir de l’union de la Vénétie au jeune royaume, deux ans auparavant. Ce fut aussi une façon de célébrer le retour de la couronne du roi des Lombards dans le giron italien.

Pour rappeler ces événements qui consacraient l’Unité nationale, Victor-Emmanuel II voulut fonder un Ordre de chevalerie destiné à honorer les citoyens italiens et étrangers qui se seraient distingués par leurs actions, mais surtout en mettant en exergue la Nation italienne, plus que la couronne elle-même ou le souverain. Ainsi à la différence des quatre premiers ordres institués par les Savoie entre 1364 et 1815, celui de la Couronne d’Italie se caractérise par le fait qu’il est un ordre du mérite relevant de la Nation et non pas un ordre dynastique.

Par conséquent, il ne pouvait être attribué que par un souverain régnant. Ainsi, l’ordre s’est-il éteint à la mort du roi Humbert II, le 18 mars 1983. Même si le roi quitta l’Italie le 13 juin 1946, il n’abdiqua jamais. Il considérait toujours pouvoir distribuer légitimement cet ordre national ; ce que le monarque fit jusqu’à sa mort.

En 1951, l’Ordre du Mérite de la République Italienne devint la décoration nationale la plus élevée du pays, se substituant ainsi à l’Ordre de la Couronne d’Italie. Par un décret présidentiel de 2001, la croix de l’Ordre du Mérite de la République Italienne s’inspire désormais, dans son aspect général, de celle de l’ancien Ordre de la Couronne d’Italie. La République italienne à l’intelligence non seulement de ne pas renier les 85 premières années de l’Italie unifiée, mais elle a aussi l’intelligence d’ancrer ses traditions au-delà du seul printemps 1946.